L'inflazione si riscalda di nuovo, complicando le cose per la Fed 

I prezzi all'ingrosso sono saliti il mese scorso in segno che la battaglia della Federal Reserve contro l'inflazione potrebbe non essere finita, costringendo probabilmente la banca centrale a ritardare i tagli dei tassi di interesse.

La presidente della Fed di San Francisco, Mary Daly, ha riconosciuto venerdì che i rischi di inflazione permangono, dicendo che per portare l'inflazione al 2% obiettivo della Fed ci vorrà "coraggio". In un discorso preparato per la consegna alla NABE Economic Policy Conference, ha detto che i responsabili politici della Fed dovranno "resistere alla tentazione di agire rapidamente quando è necessaria pazienza e essere pronti a rispondere con agilità all'evolversi dell'economia".

A sottolineare la sfida è l'ultima lettura sull'indice dei prezzi alla produzione per la domanda finale, che è aumentato dello 0,3% a gennaio. È stato il ritmo più veloce registrato in cinque mesi, secondo i dati pubblicati venerdì dal Bureau of Labor Statistics, e si è attestato significativamente più alto dello 0,1% previsto dagli economisti interpellati da FactSet. L'S&P 500 è rimasto poco cambiato nel pomeriggio di venerdì.

I prezzi dei beni sono diminuiti dello 0,2% il mese scorso, il che significa che i servizi hanno guidato gran parte della stampa calda di venerdì. L'indice per la domanda finale di servizi è salito dello 0,6% a gennaio, il maggior aumento da luglio. La maggior parte dell'aumento è stata guidata da incrementi in aree come sanità, servizi professionali, servizi finanziari e intrattenimento. In particolare, gli aumenti dei prezzi dei servizi finanziari e sanitari sono stati significativi, così come una forte impennata dei prezzi degli alberghi.

"Un mese di dati non fa una tendenza, ma le continue pressioni salariali e la domanda dei consumatori apparentemente insaziabile sul lato dei servizi dell'economia impediscono almeno che il rimbalzo del PPI di gennaio 2024 venga scartato come un'eccezione fuori mano", ha scritto venerdì l'economista senior della PNC Kurt Rankin.

Nonostante il calo del costo dei beni, i recenti dati del PPI e dell'indice dei prezzi al consumo sono probabilmente una brutta notizia per i funzionari della Fed, diversi dei quali hanno fatto notare che volevano vedere un ampliamento della disinflazione, in particolare nel lato dei servizi dell'economia statunitense, prima di tagliare i tassi di interesse. I numeri suggeriscono anche che la Fed ha fatto bene a prendere un approccio più cauto e attendista verso l'allentamento della politica monetaria. 

Daly ha detto di essere consapevole del potenziale di una progressione più lenta nel contenere l'inflazione nei prossimi mesi. "C'è il rischio che i positivi sviluppi dell'offerta che abbiamo visto l'anno scorso potrebbero essere difficili da sostenere", ha osservato. 

Ma ha detto venerdì che nessuno dei dati di gennaio pubblicati finora l'ha sorpresa. "Sono ben dentro i limiti di ciò che sembra una normale...volatilità", ha detto Daly. I punti di svolta all'interno di un'economia, quando le cose iniziano a rallentare verso un ritmo più sostenibile, sono sempre accidentati, ha aggiunto. 

"Quello che sto vedendo ora è un progresso continuo nell'inflazione che si muoverà in termini di stime mensili, ma il progresso è ancora lì", ha detto Daly. La sua previsione di base è ancora che l'inflazione scenderà gradualmente. 

Un motivo per cui i dati del PPI sono monitorati da vicino è che si riflettono nel calcolo dell'indicatore preferito di inflazione della Fed, l'indice dei prezzi al consumo personale. Quei dati saranno pubblicati il 29 febbraio. Visti i forti rapporti del PPI e del CPI, il capo economista statunitense della Citi, Andrew Hollenhorst, prevede che il guadagno del PCE core, che esclude i prezzi tipicamente più volatili del cibo e dell'energia, aumenterà allo 0,4% su base mensile dal tasso dello 0,2% di dicembre. 

Gli economisti di Bank of America Stephen Juneau e Michael Gapen stimano in modo simile che l'inflazione del PCE core di gennaio abbia raggiunto lo 0,4%. "Sebbene i dati di gennaio siano spesso rumorosi, i dati sull'inflazione suggeriscono che la disinflazione ha fatto due passi indietro a gennaio", hanno scritto venerdì gli economisti. 

Hollenhorst prevede che l'inflazione del PCE "supercore", che tiene conto del prezzo dei servizi esclusi energia e alloggio, abbia raggiunto un ritmo dello 0,55% a gennaio. Sarebbe la lettura più forte da marzo 2022 e un potenziale indicatore di avvertimento per la persistente appiccicosità dell'inflazione dei servizi. 

Se il PCE core fosse stato dello 0,4% il mese scorso, ciò significherebbe che la lettura del PCE annualizzata a sei mesi sarebbe stata del 2,4%, rispetto al tasso dell'1,9% a cui era precedentemente in esecuzione, un altro segnale preoccupante per i funzionari della Fed. 

I recenti dati sull'inflazione potrebbero aver deluso, ma Daly venerdì si è concentrata sui significativi progressi che la Fed ha già fatto nel ridurre le pressioni sui prezzi. "La stabilità dei prezzi è a portata di mano. Ma c'è ancora lavoro da fare", ha detto. "Il progresso non è vittoria, e noi, il FOMC, dobbiamo fornire più di qualche momento fugace di sollievo". 

Come per i dati del CPI pubblicati all'inizio della settimana, il capo economista di Santander, Stephen Stanley, ha fatto notare che gli aumenti che guidano il rapporto del PPI di venerdì erano dovuti, almeno in parte, a rincari una tantum, all'inizio dell'anno. 

Questo sembrava essere il caso anche l'anno scorso. L'inflazione core si era rallentata drasticamente negli ultimi mesi del 2022 prima di registrare un balzo dello 0,4% a gennaio 2023. Eppure il secondo semestre del 2023 ha mostrato notevoli progressi e i funzionari della Fed sono stati in guardia per i mesi accidentati. Il governatore della Fed Christopher Waller, per esempio, ha chiamato specificamente l'impatto delle revisioni annuali e del rumore di inizio anno nei dati. 

"La buona notizia qui è che il tasso di inflazione di gennaio difficilmente sarà sostenuto in futuro", ha scritto Stanley. "La cattiva notizia dal punto di vista della Fed è che la tendenza benigna dell'inflazione core in atto alla fine dello scorso anno è stata arrestata, almeno per il momento, e questo suggerisce che le imprese mantengono un significativo potere di determinazione dei prezzi". 

Con i funzionari della Fed già non convinti che l'inflazione fosse in modo sostenibile sulla via del 2% obiettivo, i dati sull'inflazione di gennaio potrebbero benissimo "rimettere indietro l'orologio" sulle decisioni di taglio dei tassi di almeno un paio di mesi", dice Stanley. 

Per parte sua, Daly ha detto venerdì che la Fed è alla ricerca di "una stabilità dei prezzi costruita per durare". Ma questo potrebbe significare che i responsabili politici della banca centrale potrebbero essere in attesa per la maggior parte dell'anno per raggiungere quel mandato. 

E questo è.